Es famoso por su amor por el canto y su pasión por el rugby. Tiene una lengua celta distintiva y es el lugar de nacimiento del poeta Dylan Thomas. Pero pocos dirían que Gales, una nación de tres millones de habitantes donde las ovejas son superadas en número, es bien conocida por el whisky, o whisky, como se le conoce en Gales.
Aún así, el país ha desempeñado su papel en la historia de la destilación (un galés es considerado uno de los padres fundadores del bourbon) y un reciente resurgimiento de la producción de whisky ha resultado en nuevas reglas que rigen qué licor puede considerarse galés.
Así comenzaron los problemas en Abergwyngregyn (pronunciado ABER-gwin-gregin), a la sombra de la cordillera cubierta de hielo de Snowdonia, donde se produce el whisky de pura malta Aber Falls en una destilería llena de aroma a malta de cebada.
Elaborado exclusivamente con cereales galeses y agua de una pintoresca cascada cercana, este whisky de pura malta ligero y ligeramente afrutado destilado por Aber Falls Fue el primero en más de un siglo que se produjo en el norte de Gales.
El envoltorio es rojo (uno de los colores nacionales de Gales) y lleva la imagen de un dragón, el símbolo del país. Cuando la destilería abrió sus puertas en 2017, su misión era crear «una marca galesa, apoyando a Gales y colaborando con otras empresas galesas», dijo Carole Jones, su directora general.
Pero todavía no era lo suficientemente galés.
El año pasado, el whisky Aber Falls no pasó una prueba de certificación como producto galés protegido porque el embotellado no se realizó en la destilería, sino a 50 millas al otro lado de la frontera, en Inglaterra. La empresa tenía una opción: repatriar el embotellado a Gales o prohibir toda mención de galés en la etiqueta, incluso el dragón rojo.
Esto, afirmó Jones, habría sido un “desastre” para Aber Falls, por lo que en septiembre el embotellado regresó a suelo galés, lo que permitió a la empresa unirse a una lista junto con otros cuatro productores certificados de whisky galés.
Por delicada que sea, la disputa sobre la procedencia resalta el creciente interés por el whisky en Gales, donde un pequeño número de destilerías comerciales han seguido los pasos del whisky. productor moderno más conocido, Penderyn. En total, las empresas de whisky galesas generan una facturación anual estimada de 23 millones de libras, o aproximadamente 29 millones de dólares.
Aunque para algunos el whisky es sinónimo de whisky escocés, Gales ocupa un lugar inusual en la historia de las bebidas alcohólicas, ya que el galés Evan Williams es aclamado como uno de los primeros destiladores de bourbon en los Estados Unidos.
Los detalles históricos son incompletos y controvertidos, pero, según Heaven Hill Brands, los productores de un bourbon que lleva su nombre, el Sr. Williams nació en 1755, emigró a América del Norte a finales de la década de 1770 o principios de la década de 1780 y comenzó a destilar en 1783 en Louisville, Kentucky. Probablemente creció en Dale, Pembrokeshire, donde su familia pudo haber poseído una destilería.
El país que abandonó nunca desarrolló una producción comercial a la escala de Escocia o Irlanda, pero en 1889 se fundó un importante productor, la Welsh Whiskey Distillery Company, en Frongoch, cerca de Bala, aproximadamente a 80 km de Aber Falls.
No sobrevivió mucho. En Inglaterra, la acogida que se le dio al whisky fue tibia. En Escocia hacía más frío y en Gales las fuerzas sociales se estaban manifestando en su contra, incluido el movimiento por la templanza.
«Las condiciones en muchas fábricas y minas eran tan malas y la pobreza tan extendida que hubo un movimiento para galvanizar a la gente hacia las comunidades cristianas», dijo Alexander Langlands, profesor asociado de historia en la Universidad de Swansea. “En las comunidades trabajadoras y de clase trabajadora, realmente no queríamos que los hombres jóvenes, los padres, los abuelos y las mujeres de la familia bebieran alcohol. Así que hay una razón por la que murió –una razón cultural– aquí en Gales.
Tomó un siglo, pero el resurgimiento comenzó en 2004, cuando Penderyn’s abrió en el sur de Gales. Se desarrolló una década después con gran éxito de crítica.
“Es un whisky que mantendría en mi colección”, dijo Vic Cameron, profesor de whisky en la Universidad de las Tierras Altas y las Islas de Escocia, refiriéndose a un Penderyn single malt terminado en una barrica antigua de Madeira.
Si bien “el whisky escocés se ha apoderado del mundo”, dijo Cameron, el whisky se puede producir dondequiera que crezca el grano.
«Si lo fermentas y lo destilas, es whisky», dijo. «Y los galeses tienen todo lo que tenemos nosotros: tienen agua decente, cebada malteada y levadura, para poder hacer un buen whisky».
Sin embargo, vender whisky, dijo el Dr. Langlands, quien asesoró a Penderyn sobre la marca, a menudo requiere crear “una especie de mística”. Dijo: “Realmente hay que construir sobre algún tipo de legado. »
Para ello, Penderyn utiliza una antigua fábrica de cobre en Swansea, mientras que Aber Falls, a orillas del caudaloso río que fluye desde la cascada hasta el estrecho de Menai, destila en una pizarra del siglo XIX (antiguamente utilizada como fábrica de margarina).
Empezando con sólo cinco empleados, Aber Falls ahora emplea a 35 personas, 29 de las cuales trabajan en la destilería, y el resto en Bangor, a unas 10 millas de distancia, donde ahora se realiza el embotellado.
Las bebidas espirituosas se produjeron aquí por primera vez en 2018, pero el whisky debe añejarse en barricas durante al menos tres años, por lo que no fue hasta 2021 que se lanzó un single malt.
El año pasado, todavía ajustándose a su salida de la Unión Europea, Gran Bretaña introdujo un sistema de “indicadores geográficos”. destinado a reemplazar un sistema paneuropeo destinado a proteger productos como el champán y el coñac de las imitaciones.
Aber Falls apoyó nuevas reglas que exigen el uso de agua galesa y el whisky destilado, envejecido y embotellado en Gales. Pero la empresa entró en conflicto cuando la escasez de personal hizo que el embotellado en Bangor no fuera rentable y Aber Falls comenzó a recurrir a un sitio propiedad de su empresa matriz en Chorley, Inglaterra.
Con la codiciada designación “galesa” en juego, la empresa reanudó rápidamente el embotellado en Gales, ayudada por el cierre de una fábrica local que liberó más trabajadores.
El negocio va bien y en enero pasado la empresa pasó a la destilación las 24 horas. En Bangor se producen unas 6.000 botellas de whisky cada semana y las exportaciones se dirigen a 40 países, incluidos China y Kazajstán, y hay planes de añadir a Estados Unidos el próximo año.
En verano, se realizan hasta siete visitas guiadas a las destilerías al día, lo que atrae a muchos de los miles de turistas que visitan la espectacular cascada de Aber Falls. Algunos de ellos son amantes del whisky. Otros vienen por otras razones.
«Es algo que hacer, especialmente si está lloviendo», dijo Steve Bell, de 65 años, guía turístico a tiempo parcial.
La señora Jones, la directora general, tiene 52 años y nació y creció en Gales. Dijo que el gobierno estaba haciendo ahora un esfuerzo significativo “para construir la marca Gales”, incluido el reconocimiento mundial de su whisky.
Esto puede suponer un pequeño desafío.
Jones dijo que creía que su whisky de malta rivalizaba con el de Escocia, pero reconoció que después de perderse un siglo de destilación, el whisky galés carecía de fama.
«Creo que todavía tenemos mucho trabajo por hacer», dijo. «Todavía hay gente en muchos países que no sabe dónde está Gales».
