Una niña de 7 años vende souvenirs con temas felinos en flamenco frente a la tienda de sus padres. Dos mujeres con vestidos con estampado de gatos a juego caminan por una calle concurrida buscando un lugar para comprar gatitos de peluche. En cada escaparate de tiendas y restaurantes, una figura o estatua de un gato señala su lealtad a la persuasión felina.
Este es Kattenstoet, el desfile y festival belga con temática felina.
Ubicada en medio de onduladas tierras de cultivo en la región de Flandes Occidental, cerca de la frontera con Francia, Ypres, Bélgica, no siempre ha tenido una relación tan adoradora con los gatos. En la Edad Media, cuando la principal industria de la ciudad era la confección de telas, se utilizaban gatos para mantener los almacenes de lana libres de ratones y otras alimañas. Pero cuando los felinos comenzaron a reproducirse demasiado rápido, los funcionarios de la ciudad encontraron una solución terrible: durante la segunda semana de Cuaresma, el «Miércoles de Gato», los gatos fueron arrojados a la muerte desde el campanario de la plaza del pueblo. En aquella época, los animales eran vistos como símbolo de brujería y maldad, por lo que se celebraba su muerte.
El último gato vivo fue abandonado en 1817, pero Ypres (también llamado Ypres en francés) desarrolló el Kattenstoet en 1937, una tradición destinada tanto a reconocer la horrible historia de la ciudad como a celebrar a los gatos. El desfile, que tuvo lugar el domingo 12 de mayo, está lleno de carrozas, disfraces y actuaciones elaboradas. Luego, una persona vestida de bufón lanza gatos de peluche desde el campanario a los espectadores de abajo.
El evento de este año fue importante ya que el festival, que se lleva a cabo cada tres años, se suspendió temporalmente debido a Covid. Por lo tanto, se trataba del primer Kattenstoet desde 2018. Según los organizadores, se esperaba que el evento de este año atrajera a más de 50.000 gatos apasionados de todo el mundo.
Una mujer, que llevaba orejas de gato mientras estaba sentada en la acera comiendo un gofre belga, dijo que había venido desde Tokio para ver el desfile. Otra, que se identificó como Beth, de Northamptonshire, Inglaterra, dijo que creció viniendo a Ypres con su familia para visitar los monumentos de guerra británicos, pero que esta era la primera vez que frecuentaba Kattenstoet. Aunque solo tiene un gato, un Maine Coon llamado Kimber, lo tiene a él y a seis de sus antiguos amigos felinos tatuados en su brazo izquierdo.
Algunas carrozas de Kattenstoet cuentan la historia de Ypres, mientras que otras representan el culto a los gatos en la historia o la cultura pop. (Hay, por supuesto, una carroza gigante de Garfield). Los disfraces son una combinación de disfraces hechos en casa y cosidos profesionalmente, y el entusiasmo de los participantes del desfile de este año fue contagioso: todos, desde niños de escuelas primarias desfilando con sus grupos de baile hasta adultos. montado sobre flotadores, totalmente acoplado. Bandas de música, grupos de tambores y otras actuaciones musicales marcaron el espectáculo, que duró casi tres horas en un día inusualmente caluroso.
Dan Baxter, un oficial de policía, y Sarah Carlson, una enfermera, planearon sus vacaciones desde Filadelfia a Ypres para asistir al desfile. «Creo que nos enteramos de esto a través de un extraño carrete de Instagram, y pensamos: ‘¿Es esto real?'», dijo la Sra. Carlson. «Y luego investigamos un poco y dijimos: ‘Oh, lo vamos a lograr'».
La pareja dejó a sus cuatro gatos con un ejército de cuidadores de gatos y viajó a Bélgica. Baxter, que luce con orgullo dos tatuajes de gatos, llevaba una gorra de los Eagles y una camiseta adornada con las palabras «MILF: Hombre, amo a los felinos».
Producido por Cristina Harmon
