Un estudio reciente realizado por el Instituto de Investigación de la Influenza de la Universidad de Wisconsin-Madison confirmó que el virus H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. El análisis demostró que esta variante del virus puede localizarse en los conductos biliares y urinarios de las glándulas mamarias, facilitando su transmisión de la madre lactante a su descendencia.
Para la investigación se utilizó el virus H5N1 tipo A, aislado de la leche de una vaca infectada, y las pruebas se llevaron a cabo en ratones y hurones. Los científicos han descubierto que el patógeno puede multiplicarse en bacterias y provocar una infección sistémica. Además, se observó la presencia del virus en las glándulas mamarias de hembras de diferentes especies, lo que confirma que las ratas lactantes pueden transmitir el virus a sus crías durante la lactancia. «El H5N1 bovino exhibe características que pueden facilitar la infección y la transmisión entre mamíferos», dijeron los investigadores.
Gracias a este conocimiento, se espera que Europa produzca más de 600.000 dosis de la vacuna contra la gripe aviar, destinadas principalmente a veterinarios y farmacéuticos. Sin embargo, no todos los países europeos han firmado contratos con empresas farmacéuticas.
Los experimentos realizados con hurones han demostrado que, aunque el virus puede transmitirse por el aire, esta forma de transmisión es ineficaz. En un experimento, ninguno de los hurones sanos enfermó, aunque uno desarrolló anticuerpos contra el virus, lo que indica una posible infección en algún momento durante la prueba. «Es alentador que el virus no tenga una alta transmisibilidad por vía aérea entre hurones, pero su capacidad de transmisión sigue siendo preocupante», afirmó Yoshihiro Kawaoka, virólogo y autor principal del estudio.
El estudio también nos permitió caracterizar el virus extraído de leche contaminada, revelando que la variante tiene una afinidad significativa por los receptores celulares tanto de aves (alfa 2.3) como de mamíferos (alfa 2.6). Estas enzimas son utilizadas por el virus H5N1 tipo A para provocar infecciones a nivel celular.
Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigaciones en Salud Animal, señaló que estas proteínas están presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos, lo que indica que este genotipo H5N1 puede tener mayor capacidad de infectar y transmitir entre humanos. En nota publicada en el portal de divulgación científica Centro Científico Multimedia, Pérez Ramírez advirtió sobre el gran potencial pandémico de este subtipo del virus.
El virus H5N1 se detectó por primera vez en la leche de vaca en marzo de 2024. Investigaciones anteriores concluyeron que este producto no pasteurizado puede transmitir el patógeno por ingestión y contacto. Los últimos análisis revelaron nuevas formas de infección y confirmaron la transmisión directa por lactancia entre ratas.
«La importancia de monitorear el virus H5N1 es aún más obvia. Esta subespecie afecta a una especie protegida que interactúa intensamente con los humanos. Ante este riesgo, es fundamental adoptar una estrategia sanitaria única. Es crucial intensificar la vigilancia sanitaria tanto del ganado como de los trabajadores que están en contacto con estos animales”, advirtió Pérez Ramírez.
Aunque las autoridades sanitarias mundiales afirman que la infección representa un riesgo bajo para la población general, se han tomado medidas para evitar una mayor propagación del virus. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) ha anunciado la implementación de una estrategia amplia para apoyar la detección temprana y la contención de posibles casos humanos en la Unión Europea. A pesar de ser poco comunes, las infecciones entre humanos y animales continúan ocurriendo, lo que demuestra la capacidad del virus para saltar entre especies.
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