Serge Raoul, antiguo cineasta de origen alsaciano que, junto con su hermano Guy, cocinero de formación clásica, fundó Raúlun bistró y cantina francés en el SoHo del Bajo Manhattan que ha atraído a generaciones de artistas, estrellas de rock, escritores, modelos, machers y cinéfilos, así como a aquellos que anhelaban estar cerca de ellos, murió el 8 de marzo en su casa en Nyack, Nueva York. . Tenía 86 años.
La causa fue el glioblastoma, explicó su hijo, Karim Raoul.
Raoul’s a ouvert ses portes en 1975 – il fonctionne toujours sous la direction de son fils – alors que le quartier de SoHo était en partie un désert, peuplé d’artistes qui colonisaient lentement les anciens entrepôts abandonnés et de la communauté italienne florissante dans les immeubles al oeste.
Serge estaba en un descanso de la realización de documentales y Guy trabajaba como chef en la zona alta cuando Serge decidió buscarle un restaurante. Un amigo pensó que Luizzi’s, un acogedor y desgastado restaurante de espaguetis y albóndigas en Prince Street entre Sullivan y Thompson, podría estar a la venta. Resultó que los propietarios, Ida y Tom Luizzi, estaban felices de llegar a un acuerdo si el señor Luizzi podía venir todos los días y Inky, el gato, podía quedarse.
En cuanto a la decoración cutre, los hermanos Raoul arrojaron las botellas de Chianti sobre las mesas, pero conservaron el resto: la barra, los bancos, los techos y paredes de chapa y el acuario del fondo. (Lo repondrían a lo largo de los años con generaciones de peces de colores). Los refrigeradores y congeladores todavía estaban abastecidos con comida italiana, y durante las primeras dos semanas, hasta que no hubo más comida, el menú de Raoul era principalmente italiano.
«No teníamos dinero, así que lo mantuvimos igual», dijo Guy Raoul.
El señor Luizzi aparecía todas las mañanas para abrir la casa y luego se quedaba en la cocina con Guy mientras Serge se ocupaba de la fachada de la casa.
Los primeros clientes fueron artistas locales, como James Rosenquist y David Salle, y los galeristas que los habían seguido hasta el centro, así como los colegas de Serge de la televisión francesa, donde había trabajado durante una década.
Algunos lugareños pagaron su cuenta con obras de arte y las paredes del restaurante comenzaron a llenarse. Los Raoul añadieron su toque personal, incluido un retrato de Charles de Gaulle. Inky era un cómplice turbio, se cubría en el respaldo de las banquetas, excepto durante las inspecciones del Ministerio de Salud, cuando era desterrado al sótano. Hubo algunas pequeñas inyecciones de dinero, como los 500 dólares que pagó un amigo israelí para rodar allí una película porno. El restaurante cojeó y luego empezó a correr.
“Todo el mundo viene a casa de Raoul”, Seymour Britchky a escrito en una reseña de la revista New York en 1980: “Pintores exitosos y comerciantes de arte hambrientos, lugareños vestidos de manera llamativa y habitantes de la zona alta con chaquetas a juego con sus pantalones: los ricos y los harapos. Con Raoul, lo que está en juego y la democracia está en juego”.
«Están mis enemigos y mis amigos, y mi tipo de comida», dijo Robert Hughes, un crítico de arte australiano. Peter Fogesentonces jefe de la oficina de la BBC en Nueva York, cuando Hughes lo llevó a Raoul’s a principios de la década de 1980. (Hughes pidió el filete a la pimienta, el plato de la casa).
Foges recuerda haber visto a Julian Schnabel y a Salle en el bar, acompañados por la galerista Mary Boone quien, como escribió en un ensayo en 2018, le dio al Sr. Hughes “una mirada de puro odio mientras pasaba”. Foges quedó fascinado con esta primera visita y regresó a menudo con Christopher Hitchens, el escritor cáustico, y se quedó el tiempo suficiente para cerrar el lugar. (El elenco inicial de «Saturday Night Live» también solía cerrar el lugar, peleándose entre sí en una cabina; John Belushi vivía cerca en Morton Street).
Una noche, al salir, Foges conoció a Andy Warhol, quien le tomó una foto Polaroid, se la guardó en el bolsillo y, como él mismo escribió, «se fue volando en una gran limusina».
La década de 1980 impulsó el mercado del arte y Wall Street, y las crecientes fortunas de ambos impulsaron a Raoul’s.
Serge Raoul, cortés y reservado, era un peluquero reacio. Y le gustaba salir de vez en cuando a trabajar en alguna película. Por tanto, necesitaba un agente. Tenía talento para reclutar, lo hacía por instinto, y dejaba el liderazgo a sus colaboradores. Philip Saunders, uno de los camareros, visita a Rob Jones, un talentoso escultor teatral, y Serge lo contrata inmediatamente como maître d’.
El carismático Sr. Jones era natural en este papel y más. Una noche, poco después de empezar a trabajar allí, cuando el servicio de cena estaba terminando, engañaron al Sr. Jones para que se transformara en una versión drag de Dusty Springfield, la estrella del pop inglés. Con un abrigo de tela rosa, una peluca rubia y una boa de plumas, Dusty, el Sr. Jones, hizo su entrada por la precaria escalera de caracol que conducía a los baños de arriba, sincronizando los labios con los éxitos de Mrs. Springfield «You Don’t Have to Say You». Ámame” y “Wishin’ and Hopin’”.
El acto se convirtió en un elemento básico de Raoul, al igual que su preámbulo, durante el cual los comensales coreaban “Dusty, Dusty” para convencer al engañosamente tímido Sr. Jones de que se metiera en el personaje. Para preparar la escena, Eddie Hudson, un barman, abrió las válvulas de vapor de las dos máquinas de café expreso y atenuó las luces. En ocasiones, el Sr. Jones se veía obligado a ampliar su actuación en el bar y, a menudo, se le unían los camareros, y el Sr. Hudson lo observaba desde atrás. Nadie resultó herido, pero un año el Sr. Jones derribó el acuario.
«Rob fue uno de nuestros mayores activos», dijo Guy Raoul.
Fue el señor Jones quien conspiró con el fotógrafo. Martín Schreiber para dar a entender que una de las obras más famosas de Raoul, el enorme retrato de Schreiber de una lánguida pelirroja desnuda reclinada en un sofá de terciopelo verde, era en realidad Sarah Ferguson, duquesa de York. No lo fue, pero la artimaña añadió un poco de brillo real. No es que el lugar lo necesite.
El Sr. Jones actuó por última vez en la víspera de Año Nuevo de 1988. Había retirado a Dusty unos meses antes, pero ella regresó esa noche. El señor Jones murió de SIDA tres semanas después.
En cuanto a la cocina, nunca se pensó en convertirlo en una Lutèce, el templo de la alta cocina francesa en el Upper East Side. La idea, según Guy, era darle un toque francés al centro de la ciudad. En la carta, clásicos del bistró: vinagreta de alcachofas, paté casero, filete a la pimienta. «Cualquiera que fuera allí no se sentiría abrumado», dijo Guy. “No habría intimidación con la comida. Si querías comer con los dedos, estaba bien.
Serge Raoul nació el 9 de octubre de 1937 en Altkirch, localidad de Alsacia, al este de Francia. Sus padres, Hélène (Scherrer) y Joseph Raoul, regentaban un restaurante abierto por el padre de Joseph que atendía a los trabajadores de la fábrica de cemento local.
Serge, sin embargo, no tiene intención de unirse al negocio familiar y, por casualidad, se forma para ser electricista. Sus padres se divorciaron al final de la Segunda Guerra Mundial y su madre se mudó a París. Serge se unió a él allí a la edad de 18 años y comenzó a trabajar para la radio francesa como técnico de sonido.
En 1962 trabajaba para las Naciones Unidas y vivió primero en Nueva York y luego en el Congo, donde ayudó a establecer una estación de radio de las Naciones Unidas. Después de una década como corresponsal de la televisión francesa en Nueva York, pasó seis meses en Kenia para realizar un documental sobre los masai.
Mientras tanto, Guy, 13 años más joven, se estaba formando para ser chef. Cuando Serge regresa a Nueva York de baja por enfermedad, tras contraer malaria, se propone buscar un restaurante para él y su hermano. Pensó que podría dirigirla por un tiempo y luego volver a actuar a tiempo completo. Pero se encontró enganchado.
Además de su hijo y su hermano, al Sr. Raoul le sobreviven dos nietas. Su matrimonio con Priscilla Zavala terminó en divorcio a mediados de la década de 1980, después de que la pareja se mudara a Nyack. Durante un tiempo hubo un Raoul en este pueblo del río Hudson y otro en Bali.
En 1986, Raoul abrió un nuevo restaurante en el Bajo Manhattan en Varick Street con Thomas Keller, entonces un joven chef, a quien contrató por un tiempo en 1981 antes de enviarlo a entrenar a París. Lo llamaron Rakel’s, un acrónimo de los apellidos de ambos hombres, y se convirtió en un escaparate de la cocina esotérica y ambiciosa del Sr. Keller. Cuando llegó la recesión en 1990, Raoul reorganizó el lugar y Keller se fue; Raoul supervisó algunas versiones más del restaurante antes de cerrarlo unos años más tarde.
“Él transformó la trayectoria de mi vida y me convirtió en el líder que soy hoy”, escribió Keller. en Instagram después de la muerte del Sr. Raoul.
Raoul se jubiló en 2014, tras sufrir un derrame cerebral, y su hijo ocupó su lugar.
Raoul cumplirá 50 años el próximo año. Recientemente había tres clientes en el bar y no era posible hacer reservas.
