Me tomó un momento detectar el fragmento, inicialmente: del tamaño de un puño y anormalmente suave, ubicado entre arbustos cargados de erizos en una extensión interminable de llanuras áridas. Pero después del primero, los otros eran más fáciles de detectar, brillando con un blanco sucio contra la tierra roja y veteados con una textura de panal.
Huesos de dinosaurio.
«Están sangrando por todas partes», se maravilló Matt Herne, curador de la Museo Australiano de la Era de los Dinosaurios. Aproximadamente a una hora en automóvil desde la ciudad de Winton, estaba inspeccionando los fósiles de la pareja que los había encontrado, agricultores cuya propiedad se extendía hasta donde alcanzaba la vista en todas direcciones. (La pareja solicitó el anonimato, no queriendo la atención que recibiría si se supiera que los huesos están en su propiedad).
“Es hueso esponjoso. Como un hueso de bistec esquilado”, dijo Herne. «Estos fragmentos nos dicen que probablemente salieron de algo ahí abajo, y probablemente sea un animal bastante grande».
Mientras los paleontólogos buscaron, los fósiles de dinosaurios eran extraordinariamente raros en Australia, y el continente era una pieza que faltaba en la comprensión de los científicos sobre los dinosaurios a nivel mundial. Pero ahora está experimentando un auge de los dinosaurios, con una ola de descubrimientos realizados en las últimas dos décadas que reescriben el registro fósil del país.
Cráneos y dientes casi perfectos. Una cadena de nuevas especies. Algunos de los dinosaurios más grandes jamás registrados. Y muchos de ellos comenzaron con un granjero, tropezando con una roca de aspecto inusual, en las llanuras del interior escasamente pobladas del centro-oeste de Queensland, donde las ovejas superan en número a las personas.
«Antes de que estos hallazgos comenzaran a salir del centro-oeste de Queensland, los dinosaurios australianos eran absoluta y extraordinariamente raros», dijo Matt Lamanna, paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, Pensilvania. La comunidad paleontológica «asumió colectivamente que los dinosaurios eran muy, muy difíciles de encontrar en Australia», agregó.
Todo eso cambió, dicen los científicos, cuando David Elliott, un agricultor cerca de Winton, se encontró con fósiles en su granja en 1999.
No era raro que la gente del centro-oeste de Queensland se encontrara con restos antiguos. Elliott, de 66 años, recordó cómo su padre a menudo llegaba a casa después de un día de trabajo en la granja familiar con los bolsillos hinchados de fósiles. Una vez que se hizo cargo de la granja, también vigiló el suelo mientras juntaba a sus ovejas y, finalmente, recolectó suficientes fragmentos para cubrir una mesa de ping pong.
Pero los lugareños se han guardado en gran medida sus hallazgos, por temor a que su publicación traiga una avalancha de ciencia, burocracia y papeleo a sus vidas.
Cuando Elliott decidió ponerse en contacto con un paleontólogo dos años más tarde, «todo el mundo dijo: ‘Oh amigo, van a construir un parque nacional y se apoderarán de ti'», recordó, y agregó: «Éramos realmente un caso de prueba para el área, nadie más levantó la mano.
Tuvo suerte, ya que las excavaciones resultantes cambiaron la comprensión de los paleontólogos sobre cómo encontrar fósiles de dinosaurios en Australia.
Los paleontólogos anteriores habían asumido que los pequeños fragmentos como los encontrados por Elliott eran los últimos restos fósiles completos que se habían desgastado hasta convertirse en casi nada a lo largo de los siglos, y ahora tenían poco valor científico.
El Sr. Elliott pensó de manera diferente. Habiendo vivido y trabajado en la tierra toda su vida, sabía que partes de las cosas en las profundidades del subsuelo a menudo se podían ver en la superficie. Creía que los fragmentos podrían ser marcadores que señalaran el camino a los cementerios de dinosaurios muy por debajo de la superficie.
Cuando los científicos llegaron a su propiedad, agarró su pala y comenzó a cavar. Sus sospechas se confirmaron: a unos cinco metros bajo tierra, la tierra estaba llena de pedazos de hueso.
«Ese es realmente el punto de inflexión», dijo el paleontólogo del Museo de Queensland, Scott Hocknull, que estaba allí. Simplemente cavando más profundo que los paleontólogos anteriores, «pasas de no encontrar nada a encontrarlo todo».
Otros descubrimientos siguieron en la propiedad del Sr. Elliott. Instaló su propio museo en un cobertizo, que luego se convirtió en una organización sin fines de lucro llamada Australian Age of Dinosaurs. Los lugareños que lo conocían y confiaban en él comenzaron a compartir sus propios hallazgos con él. Los paleontólogos han comenzado a usar el mismo método para desenterrar otros huesos en el área, incluido el de uno de los dinosaurios más grandes del mundo.
Rápidamente surgió una industria del paleoturismo. Los paleontólogos que abandonaron el país, creyendo que la única forma de avanzar en sus carreras era en el extranjero, han regresado en masa. Se organizaron excavaciones de dinosaurios, donde los voluntarios desenterraron docenas de huesos a la vez. Y para los lugareños, que habían visto cómo sus ciudades se reducían constantemente durante décadas, la desconfianza comenzó a convertirse en una sensación de posibilidad.
Un sábado del mes pasado, dentro de un pozo de unos cinco pies de profundidad, los voluntarios, que están pagando hasta 3.700 dólares australianos, o $2.475, cada uno para participar en una excavación de una semana, trabajaron arduamente. Muchos dijeron que cumplieron aspiraciones paleontológicas que alguna vez parecieron imposibles en Australia.
Cheryl Condon, de 76 años, dijo que la búsqueda era la octava en la que participaba. Ella dijo que siempre había estado interesada en el pasado prehistórico, pero nunca lo consideró una opción de carrera viable cuando era joven.
«No había dinosaurios en Australia en ese momento», dijo. Señalando la docena de huesos encontrados a su alrededor, agregó en broma: «No sé de dónde vinieron todos».
Mientras el Sr. Elliott observaba cómo el antiguo pasado se desmoronaba minuciosamente del suelo en la misma excavación, contemplaba el futuro.
“Uno piensa en cómo va a contribuir a su museo y cómo este museo está tratando de adaptarse a eso y contar la historia de Australia”, dijo. «Y la otra cosa, para mí, es mantener viva la Australia regional».
La industria ovina alguna vez prosperó en esta área, pero una crisis de materias primas y sequías implacables ahuyentaron a muchos esquiladores. La población de Winton se ha reducido casi a la mitad a poco más de 1100 en los últimos 20 años, ya que la gente se ha mudado en busca de mejores perspectivas en otros lugares.
El turismo podría ser la respuesta. El museo de Elliott atrajo a 60.000 personas en 2021.
«Se ha vuelto absolutamente loco», dijo Kev Fawcett, propietario del Hotel Winton. Durante la pandemia, cuando los australianos no podían viajar al extranjero, la temporada de invierno estuvo tan ocupada que los turistas durmieron en sus automóviles mientras los tres parques de casas rodantes y los cuatro moteles de la ciudad estaban llenos. El Sr. Fawcett actualmente está renovando las 10 habitaciones no utilizadas de su hotel en preparación para la próxima temporada turística.
El Sr. Elliott desea expandir sus operaciones al principal museo de historia natural de Australia, lo que atraerá a visitantes internacionales y beneficiará no solo a Winton sino también a otras pequeñas ciudades de la región de Queensland.
“Cada pueblo tiene un pequeño museo, y nadie de todo el mundo viene a verlo”, dijo. «Tienes que tener un destino principal para la gente».
Para el Sr. Hocknull, el paleontólogo del Museo de Queensland, los descubrimientos que habían hecho hasta ahora solo habían arañado la superficie.
«La parte más emocionante para mí no es que haya ocurrido el auge, sino cuál será el resultado de todo esto en los próximos 20 a 40 años», dijo. “Se seguirán descubriendo dinosaurios. ¿Quién sabe lo que tenemos?
