Horas después del anuncio del miércoles de que Estados Unidos había reunido información inquietante sobre la capacidad de Rusia para atacar satélites estadounidenses, el Pentágono puso en órbita un sistema de seguimiento de misiles, como parte de un nuevo esfuerzo para reforzar la creciente presencia militar en el espacio.
El momento fue una coincidencia. Pero subrayó cómo las preocupaciones sobre los avances en las capacidades rusas y chinas en el espacio han llevado a Estados Unidos a adoptar formas innovadoras para proteger comunicaciones vitales, sistemas de vigilancia y GPS en el campo de batalla del futuro.
El sistema puesto en órbita el miércoles era un prototipo desarrollado para probar un nuevo plan, llamado Arquitectura espacial de combatientes proliferados., que pretende cubrir la órbita terrestre baja con cientos de satélites más pequeños y baratos. El enfoque es similar a una versión del sistema de comunicaciones por Internet Starlink que SpaceX de Elon Musk ya tiene en órbita, con más de 5.000 satélites. (El prototipo del Pentágono fue lanzado el miércoles en un cohete Space X).
La idea es que incluso si los enemigos de Estados Unidos lograran destruir algunos de sus satélites -o incluso más de una docena de ellos- el sistema podría seguir funcionando moviéndose a otras unidades de la red en órbita.
“Durante mucho tiempo, pudimos contar nuestras constelaciones espaciales a puñados: satélites del tamaño de autobuses escolares que tardaron décadas en comprarse y construirse, años en lanzarse”, dijo Kathleen H. Hicks, subsecretaria de Estado de Defensa. dijo el mes pasado en el Comando Espacial de Estados Unidos, responsable de coordinar las operaciones militares del Pentágono en el espacio.
Pero ahora, dijo, Estados Unidos está recurriendo a «constelaciones proliferadas de satélites más pequeños, resistentes y menos costosos» que pueden «lanzarse casi todas las semanas».
Les responsables de Washington ont réalisé ces dernières années que l’une des premières mesures auxquelles les États-Unis seraient probablement confrontés dans toute guerre majeure avec la Chine ou la Russie serait une tentative de désactiver les systèmes de télécommunications, de géolocalisation et de surveillance américains en el espacio.
Eso es lo que la nueva inteligencia sugiere que Rusia podría estar planeando con su nueva arma espacial, tema de una sesión informativa de altos funcionarios de seguridad nacional a los líderes del Congreso el jueves.
Actualmente, la mayoría de los sistemas de satélites militares estadounidenses son extremadamente vulnerables a un ataque de este tipo porque son muy pocos y muy grandes. Cuando se construyeron, se los consideraba objetivos poco probables para un enemigo estadounidense, excepto en el caso de una guerra nuclear.
Su constante vigilancia del mundo se ha convertido en una de las ventajas militares más importantes de Estados Unidos. El Pentágono no sólo puede rastrear las principales amenazas de misiles, sino que también puede utilizar su sistema para comunicarse entre ramas del ejército y enviar información sobre objetivos a sus propias armas, al tiempo que proporciona información instantánea sobre los movimientos de misiles, tropas o equipos enemigos.
La guerra en Ucrania ha demostrado cuán esenciales son estas herramientas. Basándose en parte en imágenes satelitales estadounidenses proporcionadas por empresas privadas, Ucrania pudo rastrear los movimientos rusos más de cerca de lo que la tecnología habría permitido en cualquier guerra anterior y mantener sus sistemas de comunicación a pesar de los esfuerzos rusos por bloquearlos.
Los satélites comerciales también son una parte vital de la economía estadounidense, ya que proporcionan de todo, desde GPS hasta sistemas de comunicaciones utilizados por miles de empresas, desde bancos hasta gasolineras.
«Si yo estuviera en el estado mayor de Rusia, o si estuviera sirviendo en el EPL, recomendaría a los líderes que atacaran las capacidades espaciales de Estados Unidos», dijo el teniente general John Shaw, quien hasta hace poco sirvió como subcomandante del Comando Espacial de Estados Unidos. dijo en una conferencia de la Fuerza Aérea en Colorado el año pasado, en referencia al Ejército Popular de Liberación de China.
Estados Unidos depende de satélites «para proyectar energía en todo el planeta, y no están muy bien defendidos», dijo el general Shaw. “Por eso no debería sorprendernos que estén amenazados. »
La Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono está presupuestando casi 14 mil millones de dólares durante los próximos cinco años para construir el nuevo sistema. presupuesto documentos mostrar, aunque los retrasos del Congreso en la aprobación de un presupuesto para 2024 podrían retrasar el cronograma, dijeron funcionarios del Pentágono. La agencia es responsable de comprar los nuevos satélites y financiar los lanzamientos para colocarlos en la órbita terrestre baja con fines de alerta y seguimiento de misiles, así como de continuar con la investigación, los prototipos y el despliegue de nuevas armas espaciales.
En este momento, el Pentágono, al igual que la NASA, depende en gran medida de Musk y SpaceX para lanzar estos nuevos satélites al espacio. Un cohete SpaceX Falcon 9 despegó el miércoles por la noche desde Cabo Cañaveral en Florida, transportando los dos prototipos de satélites del Pentágono que se probarán durante los próximos dos años.
Satélites lanzados el miércoles -se llaman sensores espaciales hipersónicos y balísticos o HBTSS- están destinados a ayudar a detectar misiles que podrían ser lanzados por China, Rusia u otro país, dando a Estados Unidos una mejor oportunidad de interceptarlos y destruirlos antes.
«Estos satélites HBTSS son un paso crítico en nuestros esfuerzos por adelantarnos a nuestros adversarios», dijo el teniente general Heath Collins de la Agencia de Defensa de Misiles del Pentágono en un comunicado antes del lanzamiento.
Ya se han adjudicado contratos para otros sistemas pequeños en órbita terrestre baja a importantes proveedores militares como Lockheed Martin y Northrop Grumman. Pero el Pentágono también trabaja con nuevas empresas que se centran en el mercado espacial, como Rocket Lab y Sierra Space, que en enero anunció un contrato con el Pentágono valorado en hasta 740 millones de dólares para 18 satélites de alerta y seguimiento, el mayor de su historia.
El Pentágono también busca contratar nuevas compañías de lanzamiento que puedan tomar el mando del ejército y poner rápidamente un nuevo sistema de satélites en el espacio. En septiembre, Firefly Aerospace puso en órbita un vehículo espacial militar desde California. solo 27 horas después de recibir órdenes de lanzamiento. El récord anterior era de 21 días.
Este tipo de recuperación rápida podría permitir a Estados Unidos instalar rápidamente nuevos satélites si los existentes son destruidos en un conflicto. También podría ser vital en cualquier conflicto global importante, dijo en una entrevista el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall.
«No podremos operar con éxito en el Pacífico Occidental si no podemos derrotarlos”, dijo el mes pasado, refiriéndose a los nuevos sistemas antisatélites chinos y rusos.
Todd Harrison, ingeniero aeroespacial y especialista en seguridad espacial del American Enterprise Institute, dijo que para finales de la década el Pentágono probablemente tendrá 1.000 nuevos satélites en órbita terrestre baja, a menos de 1.200 millas de la superficie.
Los viejos satélites del Pentágono y los satélites espía normalmente estaban mucho más lejos en la llamada órbita geosincrónica, a unas 22.000 millas sobre la Tierra. Desde este punto de vista, los satélites pueden ver más de la Tierra a la vez, pero sus señales tardan más en llegar a la superficie. Esto haría más difícil su uso en sistemas de armas avanzados basados en inteligencia artificial, que podrían tomar decisiones sobre objetivos de forma autónoma y casi instantánea.
China ha actuado rápidamente en los últimos años para construir sus propias armas que podrían lanzarse desde tierra para atacar satélites estadounidenses en órbita o estacionados en el espacio. Ya han probado satélites con armas capaces de alcanzar y apoderarse o atrapar a otros satélites, una capacidad que también tiene Estados Unidos, pero que hasta ahora sólo ha utilizado con fines pacíficos.
El sargento mayor Ron Lerch, analista de inteligencia de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, dijo que China estaba en camino de construir su propia constelación de 13.000 satélites para necesidades militares y de comunicaciones. Esto se suma a otras herramientas avanzadas, como el radar de apertura sintética, que puede utilizar ondas de radio para rastrear movimientos militares incluso de noche y bajo la capa de nubes.
“Hacia donde se dirige China ahora, está eclipsando por completo a los rusos en términos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.» desde el espacio, dijo en una conferencia de la Fuerza Espacial en Florida el mes pasado.
Estados Unidos ya está trabajando para añadir capacidad a los nuevos satélites que lanza, para que puedan repostarse en el espacio y ponerse en órbita si es necesario, como parte de un plan para extender su vida útil y, si es necesario, defenderse.
Estados Unidos tiene sus propios misiles terrestres que podrían apuntar a satélites enemigos en el espacio o enviar señales de radio que los interrumpan. Pero hasta ahora no ha reconocido públicamente que tiene armas ofensivas en el espacio, dijo Harrison.
«Estamos diseñando una arquitectura espacial futura que será mucho menos vulnerable», dijo Harrison. “Nuestra seguridad económica y militar depende ahora en gran medida del espacio. »
