El ingeniero de software norcoreano estaba desesperado.
Lo habían enviado al noreste de China en 2019 para ganar dinero para el régimen de Corea del Norte. Después de trabajar largas horas bajo la supervisión constante de sus guardias, él encontré una dirección de correo electrónico en un sitio web y envió un mensaje desgarrador en 2021: “Escribo a riesgo de perder la vida”, suplicó el ingeniero.
Una joven que fue llevada de contrabando por traficantes de personas de Corea del Norte a China en 2018 se puso en contacto con el propietario del mismo sitio web a principios de este año. Ella había planeado desertar a Corea del Sur, pero en cambio estaba cautiva en una ciudad fronteriza china y obligada a ganar dinero a través del cibersexo. “Por favor, ayúdanos a escapar de esta casa”, escribió.
El sitio web pertenecía al reverendo Chun Ki-won, un pastor cristiano de Seúl ampliamente conocido por ayudar a los refugiados norcoreanos que huían de China, la ruta que tomaron casi todos los desertores. Pyongyang lo ha condenado a menudo y una vez estuvo encarcelado en China por ayudar a cientos de norcoreanos a unirse a Corea del Sur o Estados Unidos.
Pero ahora el trabajo de ayudar a los desertores norcoreanos en China se ha vuelto “casi imposible”, dijo Chun.
China ha impuesto límites estrictos a los cruces fronterizos e incluso a los viajes internos durante la pandemia. Cuando esas restricciones comenzaron a disminuir en los últimos meses, Chun y otros trabajadores humanitarios recibieron una ráfaga de llamadas de miles de norcoreanos varados en el país.
Sin embargo, el precio de contratar a un traficante de personas se ha disparado debido al mayor riesgo de ser arrestado por la policía china. El estado de vigilancia en constante expansión de Beijing ha hecho que sea más difícil evitar a las autoridades. El número de norcoreanos que llegaron a Corea del Sur en 2019 fue de 1047. El año pasado, ese número se redujo a 63.
“La disminución de las deserciones no se deriva de una disminución en el deseo de los norcoreanos de escapar de su régimen opresivo”, dijo el mes pasado Hanna Song, una activista de derechos humanos que monitorea a los refugiados. una audiencia del congreso en Washington. “Más bien, refleja las crecientes dificultades impuestas por las medidas de vigilancia generalizadas de China”.
Chun ha compartido cientos de mensajes de texto, archivos de audio, extractos bancarios y otros documentos con The New York Times para ayudar a reconstruir sus esfuerzos para ayudar a la ingeniera de software y trabajadora del cibersexo, la Sra. Lee. Le pidió a The Times que no revelara el nombre del ingeniero y el nombre de pila de la mujer, junto con otros detalles, para proteger su identidad.
Atrapado en China
La Sra. Lee y el ingeniero de software no se conocían, pero ambos encontraron el camino hacia el Sr. Chun por la misma razón: salir de China sin ser enviados de vuelta bajo el régimen represivo de Kim Jong-un.
“Supervisan todo lo que hago”, dijo el ingeniero de software en su primer correo electrónico a Chun en 2021.
Llegó a China con miles de jóvenes informáticos norcoreanos que, antes de la pandemia del coronavirus, eran enviados regularmente al extranjero para ganar dinero para el gobierno de Kim, ya sea a través del trabajo informático o del delito cibernético.
Corea del Norte se mantiene aislada de Internet y envía a estos especialistas altamente calificados a trabajar en China, el sudeste asiático y otros lugares para evitar las sanciones internacionales impuestas al país por su programa de armas nucleares. Los especialistas suelen vivir juntos en dormitorios, donde tienen la tarea de espiarse unos a otros. Sus guardias norcoreanos buscan signos de deslealtad, como ver K-dramas.
Hablando con el Sr. Chun a través de la aplicación de mensajería Telegram, el ingeniero de software comparó su vida con “un pájaro en una jaula”. De la mañana a la noche, navegaba por plataformas en línea como upwork buscando un trabajo de codificación para ganar dinero para el régimen de Pyongyang.
Las imágenes de video que envió al Sr. Chun lo mostraban a él y a sus pares norcoreanos trabajando bajo una cámara de vigilancia montada en la pared y un eslogan que decía: “¡Mostremos nuestra lealtad al respetado líder Kim Jong-un con altos resultados comerciales!
Pero los trabajadores lucharon para cumplir con las cuotas de ingresos mensuales – $ 4,000 a $ 5,000 – establecidas por su gerente. A menudo tenían que comprar identidades falsas porque las empresas internacionales tienen prohibido contratar a norcoreanos bajo las sanciones.
Al llegar a China, el ingeniero de software no tenía intención de huir a Corea del Sur. Pero el año pasado le envió a Chun imágenes de video de su rostro magullado y dijo que había sido golpeado por desobediencia. “Quiero vivir un hombre libre, aunque sea por un solo día, aunque muera en el intento”, escribió.
Los grupos de derechos humanos han criticado a China por las condiciones de esclavitud de muchos norcoreanos en el país, pero sus llamados a la represión han sido en gran parte desatendidos. Cuando Beijing atrapa a los norcoreanos que intentan huir al sur, a menudo los trata como inmigrantes ilegales, no como refugiados, y los envía de vuelta al norte para castigarlos.
China utiliza su tecnología de vigilancia para atrapar a las personas que huyen o a los extranjeros que se quedan en el país sin permiso.
Lee llegó a China hace cinco años y su plan era desertar a Corea del Sur.
Dijo que el intermediario que la sacó de Corea del Norte y la llevó a China le dijo que si trabajaba para un jefe durante tres meses, la enviarían al Sur. En cambio, el corredor la vendió a una mujer norcoreana casada con un policía chino en Baishan, un pueblo cerca de la frontera.
Las mujeres como Lee a menudo son vendidas a hombres en zonas rurales de China que no pueden encontrar esposas, o a proxenetas y traficantes de personas que las obligan a trabajar en redes ilegales de cibersexo. La esposa de Baishan detuvo a la Sra. Lee en un apartamento y la obligó a realizar actos sexuales frente a una cámara web para clientes masculinos.
En enero, la Sra. Lee se puso en contacto con el Sr. Chun y le dijo que ella y otras dos mujeres norcoreanas estaban a punto de ser vendidas a otro traficante de personas y necesitaban ayuda urgente.
Llegar a la casa segura
Ayudar a los refugiados norcoreanos requiere contratar traficantes de personas, o “intermediarios”, en los que se pueda confiar, dijo Lee Hark-joon, un cineasta que ha realizado dos documentales sobre refugiados norcoreanos.
Pero “la prioridad del intermediario es a menudo el dinero, no el refugiado”, dijo, citando casos en los que los intermediarios abandonaron a los refugiados norcoreanos después de cobrar sus tarifas o los mantuvieron como rehenes para extorsionarlos a cambio de no alertar a las autoridades.
El problema no ha hecho más que empeorar desde la pandemia. El costo de trasladar a un desertor norcoreano a través de China ha aumentado a decenas de miles de dólares desde miles de dólares antes de la pandemia, dicen activistas de derechos.
En enero, el Sr. Chun logró reunir recursos para financiar la operación del ingeniero de software y la Sra. Lee y sus dos compañeros de casa. Contrató a un corredor en Tailandia que se asoció con corredores en China. El plan era transportar a los norcoreanos a una casa segura en Qingdao, una ciudad portuaria en la costa este de China.
Una vez que todos se encontraron en la casa de seguridad, el siguiente paso fue pasar de contrabando a todos a través de China a Laos y luego a Tailandia, donde los norcoreanos pueden buscar asilo en Corea del Sur, un camino común para muchos refugiados. Viajaban por China en automóvil debido a que los controles de identidad, que se han vuelto más omnipresentes durante la pandemia, han hecho que el transporte público sea poco práctico.
El Sr. Chun dividió el camino a Qingdao en varias etapas para el ingeniero de software y las tres mujeres. En cada parada, los corredores cambiaban de automóvil para frustrar cualquier intento de rastrearlos mediante el reconocimiento facial u otras tecnologías de vigilancia.
El Sr. Chun le pidió al ingeniero de software ya la Sra. Lee que enviaran fotos de las cabezas y descripciones de la ropa que usarían cuando salieran de los apartamentos en los que estaban cautivos.
Pidió a los corredores que enviaran fotografías y números de placas de los autos que usarían para recoger a los norcoreanos. Intercambió los detalles con todos y puso el plan en marcha.
” Todo está claro. Me voy ahora. Ahora me estoy poniendo la ropa”, le envió un correo electrónico el ingeniero de software al Sr. Chun, poco antes de su filtración.
Rastreado y capturado
La operación del Sr. Chun comenzó a deteriorarse cuando los traficantes no llevaron al ingeniero de software directamente a Qingdao, sino a una casa en la ciudad de Jilin en el noreste de China, haciendo otra escala no programada en el camino.
Después de llevar al ingeniero de software a la casa, los corredores contactaron al Sr. Chun para pedirle dinero extra para comprarle comida, ropa nueva y zapatos.
A la mañana siguiente, los corredores salían de casa para recoger a las tres mujeres en Baishan cuando fueron arrestadas por la policía en Jilin. La policía también arrestó al ingeniero de software.
El ingeniero de software había sido reportado como desaparecido por su cuidador de Corea del Norte, y el automóvil que usaron los corredores para recogerlo fue identificado en una cámara de vigilancia durante la parada no programada, según Chun. cárcel, dijo.
El Sr. Chun se apresuró a encontrar diferentes intermediarios para recuperar a las tres mujeres antes de que fuera demasiado tarde.
“Los corredores te estarán esperando a medianoche en el lugar señalado. Es un auto morado”, le envió un mensaje de texto a la Sra. Lee. Él le dijo que sostuviera un paraguas en su mano derecha para que los corredores pudieran identificarla.
A principios de febrero, los nuevos intermediarios llevaron a las tres mujeres norcoreanas al refugio de Qingdao. Pero unos días después de llegar, el esposo de su secuestradora, el oficial de policía chino de Baishan, derribó la puerta e irrumpió en la casa con matones, dijo Chun, quien dijo que las mujeres lo habían llamado en medio del caos.
Uno de los corredores tuvo que hacer un trato con el marido para cambiar a las tres esposas por una recompensa en efectivo, dijo Chun. “No hay otra explicación”, dijo.
El ingeniero de software se encuentra ahora en una prisión china en espera de ser repatriado a Corea del Norte, dijo Chun. En el norte, los que intentaron huir al sur se enfrentan a campos de prisioneros o algo peor.
El destino de la Sra. Lee sigue siendo desconocido.
“He estado ayudando a los norcoreanos durante 23 años”, dijo Chun. “Nunca me había sentido tan triste e impotente”.
