El mundo se conmocionó el martes cuando un soldado estadounidense cruzó deliberada e ilegalmente la frontera intercoreana durante un recorrido grupal por la zona desmilitarizada, o DMZ, convirtiéndose en el último ciudadano estadounidense detenido por Corea del Norte.
El motivo exacto del soldado, Pvt. Travis T. King, sigue siendo desconocido, y funcionarios estadounidenses dijeron que están trabajando con sus homólogos de Corea del Norte para liberarlo. Corea del Norte aún no ha emitido una declaración sobre el incidente. Estados Unidos no tiene relaciones diplomáticas con Corea del Norte y sigue técnicamente en guerra con el aislado país comunista.
Si Private King desertara, sería el primer militar estadounidense en hacerlo desde principios de la década de 1980.
Esto es lo que necesita saber.
¿Quién es Travis King?
Hay pocos detalles disponibles sobre Private King, incluso cuando llegó por primera vez a Corea del Sur, donde se encuentran 28.500 soldados estadounidenses.
En octubre pasado, tuvo un encontronazo con la ley en Corea del Sur después de un altercado con lugareños en el que dañó un coche de policía, según medios de comunicación y funcionarios policiales de Corea del Sur.
Pasó un tiempo en una prisión de Corea del Sur por agresión y debía estar en un avión a principios de esta semana a Fort Bliss, Texas, para enfrentar una acción disciplinaria en los Estados Unidos.
Fue escoltado al Aeropuerto Internacional de Incheon en Seúl. Pero en lugar de abordar el avión, realizó un recorrido grupal por el Área de Seguridad Conjunta, que se encuentra dentro de la zona desmilitarizada entre las dos Coreas y se conoce comúnmente como Panmunjom.
No está claro cómo King logró salir del aeropuerto.
¿Qué pasó en la frontera?
El soldado King estaba en la frontera con otros turistas y huyó mientras observaban, según versiones de noticias locales e internacionales.
Según un relato, los soldados desarmados que custodiaban la gira no pudieron atraparlo mientras se dirigía hacia Corea del Norte. Fue visto por última vez retenido por soldados norcoreanos.
«¡A nuestra derecha escuchamos un fuerte HA-HA-HA y un chico de NUESTRO GRUPO que ha estado con nosotros todo el día corre entre dos de los edificios y cruza!» otro turista escribió en Facebook, según NK News. «Tomó un segundo para que todos reaccionaran y entendieran lo que realmente sucedió».
Otra turista, Sarah Leslie, le dijo a 1News de Nueva Zelanda que cuando Private King corrió a la frontera, ella pensó que lo estaba haciendo para un video de TikTok.
«De repente me di cuenta de que un hombre corría, vestido de negro, lo que parecía a toda velocidad hacia el lado de Corea del Norte», dijo. «Mi primer pensamiento fue, ‘qué idiota'».
«Simplemente siguió adelante y no se detuvo», agregó.
Finalmente, los soldados se dieron cuenta de lo que estaba pasando y lo persiguieron, pero fue en vano, según testigos. La visita se interrumpió y el resto del grupo fue llevado rápidamente a un edificio.
«Todo el mundo estaba flipando, y una vez que entramos en el edificio, fue como ‘oh, Dios mío'», dijo la Sra. Leslie.
la madre del señor rey le dijo a ABC News que escuchó por última vez de su hijo «hace unos días», cuando él le dijo que pronto regresaría a su base de Fort Bliss.
«No veo a Travis haciendo algo así», dijo Claudine Gates, de Racine, Wisconsin, al medio.
Agregó que solo quería que «él volviera a casa».
¿Qué es Panmunjom?
Panmunjom es un enclave de 800 m por 400 m dentro de la DMZ de 2,5 millas de ancho, que separa las dos Coreas. La DMZ se creó como un amortiguador entre los ejércitos rivales, y Panmunjom ha sido su único punto de contacto desde que se firmó el armisticio para suspender la Guerra de Corea hace 70 años la próxima semana.
Originalmente, no había una línea fronteriza dentro de Panmunjom y los oficiales y soldados de ambos lados podían moverse libremente entre las fronteras. Pero cuando los soldados norcoreanos asesinaron a dos soldados estadounidenses con un hacha en Panmunjom en 1976, se colocó una línea divisoria, una delgada losa de concreto, para separar los dos lados.
Al igual que el resto de la DMZ de 155 millas de largo, Panmunjom se ha convertido en un símbolo tanto de la continua confrontación militar en la península de Corea como de los esfuerzos de reconciliación y unificación.
El presidente Donald J. Trump cruzó la línea para estrechar la mano de Kim Jong-un, el líder del Norte, en 2019, una de las escenas más icónicas de su efímera relación diplomática con el dictador.
¿Qué otros estadounidenses han sido detenidos por Corea del Norte?
Ningún estadounidense detenido por Corea del Norte ha ingresado al país a través del Área de Seguridad Conjunta, como lo hizo el soldado King el martes.
Corea del Norte se describe comúnmente como la nación «más aislada» del mundo y un estado policial «totalitario» que regularmente amenaza con una guerra nuclear con los Estados Unidos. Fue acusado de secuestrar a extranjeros y dirigir una red de campos de prisioneros.
Sin embargo, el Norte ha atraído a muchos estadounidenses, unos 20 de los cuales terminaron detenidos allí en las últimas décadas.
Durante los años de la posguerra, varios soldados estadounidenses se ausentaron de sus bases en Corea del Sur y pasaron por la DMZ fuertemente armada. El ejemplo más conocido es el de Charles Robert Jenkins, un sargento del Ejército que desertó a Corea del Norte en 1965 para evitar el combate en Vietnam.
Al Sr. Jenkins se le permitió salir de Corea del Norte en 2004. Cuando más tarde un tribunal militar lo juzgó por deserción, testificó que después de su deserción lo llevaron a un hospital donde, sin anestesia, un médico le cortó la piel y le tatuó las palabras «US Army» en su antebrazo.
En el norte, se dice que enseñó inglés a los cadetes militares de Corea del Norte y apareció en folletos y películas de propaganda antiestadounidense. Jenkins murió en Japón en 2017.
Algunos turistas estadounidenses que viajaron a Corea del Norte para echar un vistazo a uno de los últimos resistentes socialistas que quedan en el mundo también fueron detenidos allí. En 2013, Merrill Edward Newman, un jubilado estadounidense, fue liberado después de haber estado detenido durante 42 días por cometer actos hostiles.
Otto Warmbier, estudiante de la Universidad de Virginia, fue condenado a 15 años de trabajos forzados tras ser declarado culpable de intentar robar un cartel de propaganda de un hotel en Pyongyang. En 2017, fue llevado a casa en coma después de 17 meses en cautiverio y murió poco después.
Algunos evangelistas cristianos también han sido detenidos en Corea del Norte. Robert Park, un misionero coreano-estadounidense de Los Ángeles, ingresó a Corea del Norte desde China el día de Navidad de 2009, sosteniendo una Biblia en una mano y gritando: «Jesús ama a Corea del Norte». El Sr. Park estuvo detenido durante 43 días antes de ser liberado y expulsado del país.
¿Es fácil moverse por Panmunjom?
Debido a su historia y simbolismo, Panmunjom se ha convertido en un popular destino turístico para los visitantes extranjeros de Corea del Sur.
Pero unirse a una gira requiere la aprobación del Comando de las Naciones Unidas liderado por Estados Unidos, que supervisa la parte sur del área mientras que el Ejército Popular de Corea del Norte supervisa el norte. La aprobación puede demorar días y requiere que los visitantes proporcionen la información del pasaporte.
Desde Panmunjom, los turistas pueden contemplar el gigantesco asta de la bandera que el Norte erigió en una guerra de propaganda con el Sur de qué lado podría izar la bandera más alta.
Lo más destacado de la visita son las tres estructuras azules construidas para reuniones entre enviados y otros funcionarios en el centro de Panmunjom.
Los turistas pueden ingresar a la estructura central, conocida como T2, donde pueden ingresar al territorio de Corea del Norte a través de la línea de demarcación. Es el único lugar en la DMZ donde un turista puede ingresar legalmente a suelo norcoreano.
El soldado King entró en Corea del Norte entre estos edificios.
¿Qué podría pasar después?
El destino de Kim dependerá en gran medida de si Corea del Norte, que aún no se ha pronunciado sobre su caso, lo trata como un desertor o como un intruso ilegal.
A un desertor se le permitiría vivir en el Norte. Pero los acusados de ingresar ilegalmente al país a menudo han sido utilizados como herramientas de negociación.
Durante varios años, Corea del Norte no ha respondido a los repetidos llamados de diálogo de Washington. Estados Unidos no tiene una embajada en Pyongyang. Él confía en la Embajada de Suecia para ayudar a proteger los intereses de los estadounidenses detenidos allí.
«Es demasiado pronto para decir si Corea del Norte lo tratará como un desertor como Jenkins o como alguien a quien pueden usar para tratar de crear un avance diplomático con Estados Unidos al liberarlo, si envían un enviado especial de alto nivel», dijo. Yang Moo-jin, profesor de la Universidad de Estudios de Corea del Norte en Seúl.